同位素是一个在化学和物理学中非常重要的概念，专业来说，它们是指具有相同质子数但中子数不同的同一元素的不同原子（质子、中子和电子是构成原子的三种基本粒子）。

想象一下，你有很多不同颜色的球，每种颜色代表了一种元素。但是，这些颜色相同的球，虽然外表看起来极其相似，但是其实“重量”是有所不同的，这些颜色相同，“重量”不同的球，就可以理解为是同位素。

例如，自然界中的氢(H)以氕(piē)、氘(dāo)、氚(chuān)三种同位素的形式存在：氕是氢元素最常见的同位素，它的原子核中只有一个质子，没有中子，因此原子质量数为1； 氘是氢的一种稳定同位素，原子核中同时有一个质子和一个中子，原子质量数为2；氚的原子核中则有一个质子和两个中子，因此原子质量数为3。

同位素在自然界中很常见，有些同位素稳定，而有些同位素是不稳定的，会产生辐射，最终变成另一种元素，这种不稳定的同位素被称为放射性同位素。

同位素有很多用途。比如，在医学上可以用放射性同位素来帮助诊断和治疗疾病；在农业上可以用同位素来培育更好的作物品种；在考古学中，同位素可以帮助我们了解古代生物和环境的状况。（文/图 陈思）