迄今为止，几乎所有物种的细胞外都“包裹”着一层致密的糖类物质，这层糖类物质就如同细胞的一层“外衣”，因此它被形象地称为“糖被”。

糖被如同一个“身份信息”，当外来细胞想要进入生物体内时，生物体内的细胞会通过这个“身份信息”来进行身份识别。但是这种识别机制，仅检验“外衣”而不核验“内在”实体，虽然能够抵御大部分的“入侵者”，但也给了一些“善于伪装”的病原体可乘之机，这些病原体会伪装成无害的“模样”进入生物体内，使机体蒙受伤害。

因此糖被在细胞识别、信号传递等方面都发挥着重要作用，具有很高的研究价值。